“Hay muchas razones por las que a los segundos hijos les debería ir mejor”, comentó Joe Price, profesor de economía en la Universidad Brigham Young de Utah, quien menciona que su propio segundo hijo ha alcanzado el segundo lugar en su categoría estatal tras años de competencia en ajedrez con su hermano mayor.
Sin embargo, nacer como primogénito implica una ventaja considerablemente mayor, según indican diversos estudios. Un análisis de 2005 demostró que los hermanos menores experimentan desventajas en ingresos a lo largo de sus vidas, logros educativos, salud mental y, en el caso de las mujeres, en lo que respecta a embarazos adolescentes. La posición en el orden de nacimiento se ha asociado con resultados cada vez peores a medida que uno se aleja del primer lugar, resultando en que, en promedio, los hermanos menores reciben una educación significativamente inferior.
El orden de nacimiento ha permanecido como un enigma en cuanto a su influencia en el futuro de algunas personas. Recientemente, se han comenzado a encontrar respuestas que ofrecen orientación sobre acciones que los padres y responsables en políticas podrían implementar.
Price reveló en un estudio de 2008, revisado por pares, que un posible mecanismo que afecta negativamente a los hermanos menores es el menor tiempo de calidad que pasan con sus padres. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., los hijos primogénitos disfrutan de entre 20 y 30 minutos más de atención diaria en comparación con sus hermanos menores. Esta diferencia se traduce en un déficit que equivale a unas 3000 horas menos de interacciones como lectura, juegos y conversaciones, lo que se asemeja a más de un año de educación entre los 4 y los 13 años.
No obstante, al menos la mitad de las desventajas que enfrenta un hermano menor siguen sin explicación. Un estudio reciente que se publicó en la American Economic Review señala la existencia de otro factor significativo: la exposición a gérmenes.
Tras realizar un seguimiento de 1,2 millones de niños daneses desde 1980 hasta su vida adulta mediante registros gubernamentales, el estudio evidenció que las enfermedades tienen una influencia considerable en las trayectorias de vida. La exposición a virus respiratorios antes del primer año —cuando los sistemas inmunológicos son aún inmaduros y previos a la mayoría de vacunaciones infantiles— se asoció sistemáticamente con menores ingresos, niveles educativos y problemas de salud en las décadas siguientes.
Los investigadores estiman que la brecha observada en los resultados de vida entre hermanos mayores y menores podría ser atribuible, en más de la mitad de los casos, a los patógenos que los hermanos mayores traen inadvertidamente a casa.
“El estudio es impresionante”, comentó Price, que no formó parte de esta investigación, añadiendo que los hallazgos están posiblemente más relacionados con la desventaja que él mismo analizó. Si bien enfatizó la importancia de equilibrar el tiempo que se pasa con los hijos menores, mencionó que el artículo ofrece una respuesta adicional convincente a la pregunta de por qué existen tales disparidades.
Afortunadamente, gran parte de este daño puede prevenirse.
La meticulosa recopilación de datos de Dinamarca sobre sus 6 millones de ciudadanos desde su nacimiento brindó a Hannes Schwandt, economista de la salud en la Universidad Northwestern, y sus coautores insights valiosos sobre el desarrollo vital de los niños.
Los datos también revelaron un experimento natural: enfermedades respiratorias severas como la influenza y el virus sincicial respiratorio (VRS) afectan a comunidades en distintas oleadas estacionales, y los investigadores utilizaron la tasa de hospitalización respiratoria de los niños como indicador para medir dicha variabilidad y aislar los efectos de la exposición a enfermedades entre hermanos mayores y menores.
La disparidad era innegable: los hermanos menores tenían entre dos y tres veces más probabilidades de ser hospitalizados por complicaciones respiratorias agudas durante el primer año comparado con sus hermanos mayores. Sin embargo, esta brecha se diluía después de que el niño más pequeño comenzara a asistir a guarderías. Los datos sugerían que los hermanos mayores llevaban a casa virus que afectaban a los más vulnerables.
Las hospitalizaciones durante los primeros años son más frecuentes en los hermanos menores.
Establecer un vínculo entre la enfermedad infantil y los salarios en la adultez fue relativamente sencillo, explicó Schwandt, quien colaboró en el estudio con N. Meltem Daysal de la Universidad de Copenhague, Hui Ding de la Universidad de Fudan y Maya Rossin-Slater de la Universidad de Stanford.
Sin embargo, demostrar que una mayor exposición a enfermedades resulta perjudicial a largo plazo requirió un trabajo más exhaustivo. Los autores controlaron diversos factores como ingresos, educación y empleo de los padres en áreas con distintas tasas de infección. Aún así, el patrón era claro: a medida que aumentaba la exposición a enfermedades en la comunidad, también disminuían los resultados en cuanto a ingresos, educación y salud mental.
Promediando, los niños que nacen en entornos con altas tasas de enfermedades, controlando otros factores, registran una reducción de casi el 1% en sus ingresos adultos, mientras que las tasas de graduación en secundaria y universidad caen alrededor de un 0,5%, y las visitas a clínicas psiquiátricas aumentan un 6% por encima de la tasa base durante la adolescencia y juventud.
Aunque estos datos pueden parecer pequeños, representan promedios poblacionales. Muchos niños que contraen virus recuperan su salud por completo, pero un número menor pero significativo puede experimentar secuelas permanentes, aunque no hayan sido hospitalizados. La penalización de ingresos para los más severamente afectados podría alcanzar cifras mucho más elevadas que las del niño promedio, estimándose una reducción de entre un 10% y un 20% en sus salarios en la adultez.
Además, se observó un patrón similar en cuanto a la salud mental: los hermanos menores con mayor exposición a enfermedades presentaron un aumento significativo en las visitas a profesionales de salud mental, en comparación con aquellos que enfrentaron menos exposiciones.
La exposición temprana a enfermedades puede ser responsable de hasta la mitad – o más – de los efectos negativos del orden de nacimiento sobre los resultados vitales.
El tiempo de exposición también tiene relevancia. Los primeros seis meses de exposición a enfermedades resultaron en penalizaciones a ingresos de dos a tres veces mayores en comparación con la exposición equivalente en la segunda mitad del primer año, dando cuenta de la existencia de una ventana crítica para prevenir efectos adversos. Price señala que “es fundamental proteger, nutrir y fortalecer a los recién nacidos durante sus primeros meses de vida”.
Janet Currie, profesora de economía en la Universidad de Yale y codirectora de un programa sobre familias y niños en la Oficina Nacional de Investigación Económica, argumenta que las repercusiones de una Enfermedad grave durante la infancia pueden afectar el desarrollo cerebral, extendiendo sus consecuencias a lo largo de la vida.
En sus primeros meses, aproximadamente el 85% de la ingesta calórica de un bebé se destina al desarrollo neuronal. Una enfermedad severa puede impactar la cantidad que consume un bebé y desviar recursos de la alimentación hacia combatir la infección. “Si un niño se enferma gravemente en este tiempo”, advirtió Currie, “podría perjudicarse su desarrollo cerebral al redirigir recursos biológicos para enfrentar una enfermedad”.
“Estos son efectos promedios, por lo que pueden reflejar tanto problemas graves para algunos bebés como efectos menores para otros”, añadió.
Las desventajas asociadas a ser un hermano menor no son irreversibles y muchos factores son moldeables por los padres.
La buena noticia es que los avances médicos han ayudado a mitigar el impacto del orden de nacimiento. De acuerdo con los datos, la tasa de mortalidad infantil en Dinamarca se redujo de aproximadamente ocho muertes por cada 1000 nacimientos en los años 80 a unos tres por cada 1000 en la actualidad, gracias a mejores cuidados y controles de enfermedades infecciosas. La introducción de la vacuna triple viral en 1987 y la vacuna contra la meningitis bacteriana en 1993 contribuyeron a disminuir muertes, hospitalizaciones y complicaciones a largo plazo.
No obstante, los padres y responsables políticos también pueden implementar medidas adicionales, especialmente en EE. UU., donde la cobertura de salud es limitada. En este país, la mortalidad infantil asciende a aproximadamente 5,5 muertes por cada 1000 nacidos vivos en 2024, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Aquí se presentan algunas recomendaciones de expertos en salud para mitigar la desventaja asociada al orden de nacimiento.
El sistema inmunológico tiene la capacidad de aprender de la exposición a enfermedades, pero el inicio de la vida no es el período adecuado para ello. Durante el primer año, y especialmente en los primeros seis meses, es crucial evitar el contacto con enfermedades respiratorias severas. El VRS ha sido identificado como un patógeno clave, responsable de aproximadamente un tercio de las hospitalizaciones respiratorias de los segundos hijos que no cuentan con inmunidad protectora.
“La lección más clara es que los niños deben ser inmunizados contra enfermedades infecciosas comunes”, subrayó Currie.
Los recién nacidos dependen de la inmunidad colectiva, que se genera cuando un número suficiente de personas dentro de la comunidad cuenta con inmunidad y evita la propagación de enfermedades. “Las personas que se niegan a vacunar a sus hijos en edad preescolar, mientras los envían a los centros de cuidados, podrían estar perjudicando a otros recién nacidos”, alertó Currie.
Además, vacunarse contra el VRS, la gripe y la tos ferina durante el embarazo puede transmitir inmunidad protectora a los recién nacidos.
La lactancia materna ha demostrado ser altamente efectiva en la prevención de enfermedades severas en infantes, dado que los anticuerpos presentes en la leche materna representan una defensa inicial contra infecciones respiratorias. Esto se evidencia en los datos daneses, que indican que los hermanos menores amamantados por períodos cortos experimentaron mayor incidencia de infecciones agudas. Para aquellos que fueron amamantados por al menos 15 meses y que estaban expuestos a mayores tasas de enfermedades, el riesgo de hospitalización en la infancia se atenuó por completo.
Además, se recomendaron medidas preventivas simples para el hogar: lavarse las manos al regreso a casa de un niño mayor, cambiarse de ropa tras salir de la guardería, asegurar una buena ventilación y mantener a los niños enfermos alejados de los recién nacidos.
Si bien la hospitalización de un bebé pequeño es un evento serio, no determina irremediablemente su futuro. “No se debe entrar en pánico”, sostuvo Currie. “Incluso cuando un niño enfrenta problemas neurológicos, la recuperación es viable”.
Una revisión de 2024 de 44 programas diseñados para el desarrollo temprano de bebés prematuros evidenció que el seguimiento y la intervención temprana, a través de educación parental y apoyo en el hogar, pueden ayudar a disminuir el riesgo de retrasos cognitivos en la edad preescolar. “Estos hallazgos sugieren que los niños que han sido hospitalizados a una edad temprana deberían ser monitoreados para identificar posibles problemas neurológicos, cognitivos o motores que podrían ser tratados”, señaló Currie.
La exposición a enfermedades parece explicar cerca del 70% de los efectos adversos del orden de nacimiento en los ingresos, mientras que gran parte de la diferencia restante es atribuible a la cantidad de tiempo que los padres dedican a sus hijos.
Estudios indican que los padres tienden a ofrecer a los primogénitos más atención individual en comparación con los hijos menores de la misma edad. A medida que la cantidad de hijos aumenta, esta brecha se acentúa, lo que conlleva a que los hermanos menores disfruten de menos tiempo de calidad.
“Si se le otorga a un niño un año y medio adicional de crianza a tiempo completo —unas 3000 horas— considero que los padres contribuyen de manera positiva a la vida de sus hijos”, comentó Price. “Ese tiempo de calidad implica leer, hablar, ayudar con la tarea, compartir comidas juntos”.
Price, que reconoció que no puede equilibrar a la perfección el tiempo dedicado a sus siete hijos, ha intentado ser más equitativo. “Con la conciencia de esta problemática, se pueden buscar maneras de compensarla”, sugirió. “Es esencial preguntarse: ¿Qué hacía con el mayor a esa edad? No debe buscarse ser justo en el momento, sino a lo largo del tiempo”.
Con dos hijos pequeños en casa, Price es consciente de las exigencias que enfrentan los padres, especialmente en EE. UU., el único país desarrollado sin cobertura sanitaria universal ni licencias parentales remuneradas.
Las políticas que brindan apoyo a los padres durante ese primer año crucial pueden resultar efectivas en la reducción de infecciones: licencias familiares pagas, flexibilidad laboral, facilidades en los lugares de trabajo para la lactancia y acceso universal a atención pediátrica, especialmente a vacunas. Estas medidas no solo ayudarían a los padres con difíciles decisiones, sino que además protegerían a los niños en los meses fundamentales de sus vidas.
