El reconocido tenista argentino, campeón de un Grand Slam y doble medallista olímpico, atravesaba en ese momento un proceso interno repleto de confusión, enfado y desesperación. Desde su fractura de rótula en 2018 y tras haber estado prácticamente diez veces en un quirófano, los dolores en su rodilla derecha se habían vuelto insostenibles. Sin embargo, aún no estaba dispuesto a cerrar la puerta de manera definitiva a su carrera tenística. La búsqueda de alternativas médicas, incluso las no convencionales, ocupó su mente y, de forma inconsciente, frenó el desarrollo de casi todas las demás actividades y proyectos que tenía en mente.
El tiempo siguió su curso y, en esta oportunidad, el milagro que esperaba no llegó. El tandilense le puso fin a su carrera como jugador en diciembre de 2024 durante una emotiva despedida en el Parque Roca, en la que estuvo acompañado por su amigo, el legendario Novak Djokovic. Luego de atravesar momentos de ruptura y depresión, poco a poco empezó a reconciliarse con la vida, apreciando lo que había cosechado a lo largo de todos esos años. Se dispuso a afrontar nuevos desafíos que había dejado estancados y a explorar actividades diferentes. Una de ellas, relacionada con el mundo de los medios, la comenzará a desarrollar en breve, coincidiendo con el US Open, su torneo favorito, que se ha inaugurado el pasado domingo. El exnúmero 3 del mundo se incorporará al equipo de ESPN para participar de las transmisiones y ofrecer su perspectiva sobre los partidos.
El día se presenta radiante en Martínez, en el norte del Gran Buenos Aires. Del Potro acaba de regresar de Brasil, pero su agenda está repleta de compromisos y no hay tiempo para hacer una pausa. Llega a los estudios de la cadena estadounidense para el anuncio oficial de su nuevo rol. Lleva consigo una botella de agua, gotas para un ojo que tiene irritado, y está atento a las noticias relacionadas con Lionel Messi, entusiasmado por su próximo viaje a Nueva York. Antes de eso, se sienta a conversar, como en aquel septiembre de 2022, esta vez con una perspectiva renovada.
“Hace 22 años, en 2004, jugaste el US Open por primera vez, como junior, contra Andy Murray…”.
“Una mala experiencia, je”, interrumpió. (El británico lo había ganado 6-0 y 6-1.)
“Desde entonces, ¿qué sentís en esta época del año?”
“Hoy, con otro rol, y estando afuera del circuito, sigue siendo una época especial porque todos los recuerdos vienen a mi mente. Siento que fue ayer lo que viví en ese torneo. Es especial haber sido campeón [en 2009]; eso es para siempre. Después, tuve otros años muy buenos. Por ejemplo, en 2017, jugué contra Federer y le gané. También, viví momentos emocionantes en 2016, cuando regresé al tour tras estar casi retirado y llegué a cuartos de final. En 2018, llegué a la final [donde perdió con Djokovic]. Obviamente que 2009 es el año, pero siempre tuve la fortuna de jugar bien en mi torneo favorito, lo que me permitió conectar con la gente”.
“En los últimos años volviste al US Open para diversas acciones. ¿Cómo manejas la adrenalina de estar allí sin la posibilidad de colocarte la vincha y empuñar la raqueta para competir?”
“Se vive otro tipo de adrenalina. Llegar allí, poner un pie en el predio, me tratan de manera diferente. Recorrer los pasillos y encontrarme con la gente que labora allí desde hace 20 o 30 años, que me vio la primera vez que estuve como junior y que también festejó conmigo cuando salí campeón, es muy especial”.
“Hace unos años, fuiste contundente al afirmar que el tenis era tu vida y que no estabas preparado para dejarlo de manera tan abrupta. ¿Cómo te llevas hoy contigo mismo cuando se apagan las luces y no hay un estadio rugiendo?”
“Sin dudas, el proceso fue muy complicado. Nunca quise dejar de jugar al tenis; no estaba en mis planes, pero la lesión me llevó a eso. La mala suerte de no poder recuperarme me forzó a retirarme. Los primeros años fueron muy duros; extrañaba competir y no podía creer que una cuestión física me sacara de la cancha. Me costaba entender que no existiera un tratamiento médico que me pudiera curar. Cuando veía a colegas recuperándose de lesiones y volviendo a competir, y yo no podía hacerlo, era frustrante.”
“¿Te enojaste con la vida?”
“Sí, sí. Pasé por muchos estados anímicos: bronca, depresión, tristeza, angustia, resignación… Hasta que llegué al punto de decir: ‘Se acabó’. La despedida con Djokovic, la organización de ese último partido me ayudaron a cerrar un ciclo. A partir de allí, le puse un final a mi carrera deportiva y comencé a transitar una nueva etapa desde otro lugar. No te diré que estoy con una felicidad absoluta, pero poco a poco me estoy adaptando y permitiéndome hacer cosas nuevas. Hoy estoy en un momento en el que disfruto cada cosa nueva que surge y, a veces, lo logro. Todo ese malestar y los momentos difíciles han quedado atrás”.
“Se podría afirmar que sanaste.”
“Sí, creo que la angustia, la resignación y la derrota me llevaron a entender qué es lo que me tocaba y ahora mi vida sigue un rumbo distinto. Aprendí a disfrutar del tiempo libre para viajar y hacer cosas nuevas. Me permito ir a jugar al pádel si me invitan. Conozco mis limitaciones físicas y el dolor de la rodilla, pero me digo: ‘Vamos, juguemos’. O, si un amigo quiere pelotear un poco de tenis, acepto. Hasta hace poco, no lo hacía porque sufría mucho, tenía dolor, pero ahora ya es parte de mi día a día. Ahora sé lo que puedo hacer y lo que no. Intento no prohibírmelo porque todo eso me ha hecho sentir muy mal”.
“¿Volviste a jugar al fútbol?”
“No, fútbol no. No puedo patear. El otro día fui a jugar al pádel con Carlitos Tevez y con el Flaco Schiavi, y luego compartimos un asado. Hasta hace poco tiempo, yo solo los encontraba en el asado.”
“Has diversificado tu perfil hacia el mundo de los negocios, como tu entrada en la industria del vino. ¿Qué herramientas aprendidas en el tenis te son útiles en el entorno corporativo o comercial?”
“Creo que todo se puede aplicar. En los negocios, también se trabaja en equipo, hay mucha planificación, seguir un orden y contar con colegas o compañeros que aportan otras visiones. Es un poco como en el tenis, donde tienes cinco personas en tu equipo. Si bien hay un entrenador que lidera, también hay un nutricionista, un preparador físico, un psicólogo… Y todos deben seguir un orden dentro de una planificación. En mi negocio del vino, he aprendido a tener paciencia; la uva tiene su tiempo y no se puede acelerar. Cuando observas otros negocios, hay mucho que se conecta con el tenis, y por eso, cuando incursiono en estos rubros, se espera que traslade gran parte de lo que viví en el deporte de alto nivel.”
“Desde hace tiempo, te dedicas a comentar partidos en redes sociales, especialmente finales de Grand Slams o partidos de Djokovic. Ahora, en ESPN, tendrás esa función de manera más formal.”
“¡Ahora se pone serio, ja! A los comentarios ya no les puedo errar, jaja. Estoy muy contento. Hace un par de años, tuve una experiencia breve en el US Open y me gustó. Pero en ese momento, tenía más ganas de jugar y estar dentro de la cancha que verlo desde afuera, así que decidí: ‘No, no estoy preparado para esto’. En el último tiempo, me di cuenta que ya no me molesta ver el tenis por televisión ni asistir a un torneo sin jugar; disfruto de este lado. Coincido con lo que dijo Federer recientemente en el Salón de la Fama: ni loco volvería a jugar. Todo lo que implica ser tenista profesional, el riesgo físico y mental para prepararse y competir, no lo haría de nuevo. Ahora es tiempo de trasladar mi visión del juego. Al haber jugado hasta recientemente y conocer a muchos de los actuales competidores, tengo una perspectiva diferente para el público, para que descubran cosas a través de mis comentarios. Ese será un poco mi objetivo. Como todavía conservo la mentalidad de un tenista activo, puedo notar si algún jugador está tenso, cómo arranca el partido y si necesita ajustar su táctica.”
“Si pudieras tomar un café con el Juan Martín de 2009, el joven que acababa de ganar el US Open, ¿qué le advertirías sobre el viaje que le espera?”
“En mi carrera he logrado muchas cosas, pero también cometí errores. Cuando alcanzas el pináculo del éxito, no te queda otra que confiar en tu equipo de trabajo. Muchas veces, las visiones de tus asesores pueden diferir, y te llevan por un camino que podría no ser el correcto. Siempre tuve un buen nivel en lo tenístico y lo físico, pero nunca tuve un año completo sin lesiones incontrolables. Tal vez, debería haber buscado más asesoramiento y no solo confiar en un médico. Con el tiempo, te das cuenta de esto. Por ejemplo, cuando me lesioné por primera vez, confiamos en un médico que luego resultó ser un desastre.”
“Federer acaba de ingresar al Salón de la Fama. Dijo, en su discurso, que el amor por el tenis fue fundamental. ¿Crees que sin ese amor hubiera sido posible lograr tanto?”
“Sí, absolutamente. Más allá del talento, si no hay dedicación y amor por lo que haces, al final del día no tendrás esa oportunidad de alcanzar logros históricos. Djokovic es un claro ejemplo: tiene un amor propio y unas ganas de ganar increíbles. Con casi 40 años, se enfrenta a partidos de cuatro o cinco horas, soportando el calor, y con su familia en las gradas, compitiendo con jugadores más jóvenes. Se nota que hoy él lucha contra desafíos que nunca tuvo que enfrentar antes y podría decirse: ‘¿Qué necesidad tiene de pasar por esto?’. Pero ahí está la respuesta: por su amor por el deporte. Estoy convencido de que no se va a rendir y mientras Djokovic compita en un torneo, ya sea un Grand Slam o un 250, será siempre un favorito y habrá que confiar en él. Hoy, enfrenta situaciones inéditas en su carrera, y tal vez deba priorizar su condición física y salud por encima del propio juego. Cada ocasión en la que se tiene la oportunidad de ver a Djokovic es para aplaudirlo y agradecerle. Es el último en pie del Big 3, y aunque juegue poco tiempo, hay que ir a verlo, así como hacen los amantes del fútbol con Messi. No importa si él acierta un tiro libre, si corre o no; se trata de disfrutarlo con la camiseta puesta.”
“Tu relación con Nole se fortaleció con el tiempo. Él te acompañó en tu despedida y tú hiciste lo mismo en el estreno de su documental. ¿Cómo describirías su personalidad más allá de lo que se muestra al público?”
“Lo que está a la vista es que es una persona muy espontánea y natural. Actúa de una manera genuina y eso lo hace ser particular. Agradezco su generosidad, ya que ha tenido un gesto muy noble al decidir ayudar a otros jugadores en el circuito. Conmigo también fue muy generoso al aceptar participar en mi despedida a pesar de su apretada agenda y los compromisos familiares que enfrenta con dos hijos. Le pedí ese favor y no dudó en venir. Además, es alguien muy divertido; salir a comer o socializar con él es realmente agradable, es un loco lindo.”
“Fuiste nominado al Salón de la Fama, aunque no entraste ahora, pero quizás lo hagas en futuras promociones. Más allá del reconocimiento, ¿qué te enorgullece más sobre tu legado en el deporte?”
“Fue complicado competir con Federer para la misma promoción, jaja. Creo que mi legado está marcado más allá de los trofeos. Lograr títulos durante una era dorada le da un significado adicional. Sin embargo, también creo que he podido inspirar a una gran cantidad de personas que tienden a rendirse ante la primera complicación. Me hacen saber todos los días que mi historia les ha permitido seguir adelante, lo que trasciende los resultados deportivos. Nos enfrentamos a problemas de salud, dificultades laborales y también desafíos académicos, y sin embargo, muchos me han comentado que a través de mi trayectoria han encontrado el impulso para seguir luchando. Somos atletas, pero los problemas son comunes a todos, y ese legado vale más que cualquier trofeo.”
“Estás viviendo un décimo aniversario de una temporada soñada. Después de casi retirarte en 2015, llegaste a obtener la medalla de plata olímpica y la Copa Davis en 2016. ¿Qué recuerdos te trae esa época?”
“Fue, desde el corazón, el año más especial. Casi dejo el tenis por una lesión en la muñeca y declare que Río 2016 sería mi última oportunidad si no lograba pegar un revés decente. Encuentro que todo lo que sucedió después, incluida la Copa Davis, fue bastante loco. Semanas atrás, alguien me envió un recuerdo de esos momentos y me dije: ‘Qué locura’. Y todo lo coronamos con la Davis, un sueño cumplido tras tanta búsqueda.”
“El análisis de datos juega hoy un papel fundamental en el tenis. ¿Cuánto espacio hay todavía para la intuición y la creatividad en este deporte?”
“Esa es la diferencia entre ser bueno y ser muy bueno. Es como en el fútbol: en algún momento del partido se necesita tener la picardía de no mirar al entrenador y seguir tu propio instinto. Está genial contar hoy con nuevas tecnologías que mejoren el rendimiento, pero la improvisación debe seguir siendo parte del juego. Alcaraz la tiene, Sinner también. Hay nuevos jugadores como João Fonseca, que también pueden representar innovación, pero poseen personalidad para decidir: ‘Yo jugaré así’.”
“De los nuevos jugadores, ¿qué opinión te merece el español Rafael Jódar?”
“Me parece un jugador muy bueno. Tiene un físico que, si lo trabaja, le dará ventajas. Es casi tan alto como yo y, sin embargo, se mueve muy bien. Puede continuar desarrollándose; es delgado, como era yo en 2007 y 2008. Posee un repertorio de golpes variados y velocidad, lo que podría complicar a los que están en las posiciones más altas; ya está cerca.”
“¿Seguiste de cerca el periodo de lesión de muñeca de Alcaraz? ¿Tuviste oportunidad de contactarlo?”
“Tengo una relación cercana con él. Nos cruzamos en Estados Unidos, y cuando todavía estaba con el yeso, le aconsejé: ‘Ten paciencia con la muñeca y no la toques’. Lamentablemente, yo lo sufrí en carne propia. En ese momento, por no querer parar o no perder ese lugar entre los primeros del ranking, caí en errores que Carlitos hoy no debe repetir. Además, al estar tan distanciados el 1 y el 2 del resto, pueden permitirse tomar unos meses de descanso sin que eso afecte al ranking. Así que parar estos cuatro meses fue una decisión inteligente.”
“¿Tendrías que hacer ajustes tácticos para adaptarte a la velocidad del tenis actual?”
“No, para nada. No cambié mi táctica frente al Big 3, y si tuve un buen día, los complicaba. Alcaraz tiene un enfoque más amplio y variado; es más completo. Mientras que Sinner es más comparable a Djokovic, sin apenas puntos débiles y moviéndose rápidamente.”
“¿Cómo se debería trabajar en el tenis argentino para que surja un nuevo Del Potro, Nalbandian, Coria o Gaudio?”
“No hay mucho misterio: se trata de hacer un trabajo arduo, son muchas horas en la cancha. Los formadores y entrenadores tienen un papel fundamental. Sin un instructor apasionado y decidido a generar un campeón, es muy difícil que un jugador alcance esa meta. Hay que inculcarles desde temprana edad el valor del esfuerzo, la dedicación y el sacrificio. Con talento solo no se llega lejos. Brasil ha avanzado mucho gracias al trabajo arduo, ya es potencia: tiene futbolistas como Fonseca y juniors que están dominando ahora.”
Juan Martín, apasionado del fútbol, desvió la mirada un instante hacia una pantalla del estudio donde aparecían noticias sobre la renuncia de Messi a la selección argentina. “Solo hay que decirle ‘gracias’”, subrayó con profunda gratitud.
“El fallecimiento de su padre evidenció el esfuerzo que hizo Messi en el Mundial y el vacío que dejó esa partida. También sufriste la pérdida de tu padre, Daniel, hace unos años. ¿Qué le dirías?”
“Solo hay que decirle ‘gracias’. Nos hizo disfrutar y seguimos disfrutando de un fútbol único. No hay otro como él. Me hizo campeón del mundo en Qatar. A mí no me tocó vivir el ‘86, pero después perdí finales y entendí lo que él sufrió. Lo veía a él, lo sufría como hincha y como deportista, sabiendo todo lo que padeció injustamente. Sin embargo, logró traer esa alegría que todos le exigíamos, muchas veces de forma desmedida. Nunca he tenido la oportunidad de hablar en profundidad con él, aunque nos hemos visto y charlado un poco. Es un orgullo para la Argentina. Lo que hizo en el último Mundial, sufriendo por la salud de su padre, su serenidad y su capacidad de guardar la emoción, lo enaltece aún más. El partido contra Inglaterra fue increíble. Hizo todo lo que nosotros hubiéramos querido.”
“Él, en su momento, por no ganar el Mundial, y tú, por no conseguir la Copa Davis, recibieron fuertes críticas.”
“Sí, salvando las distancias. Pero en Argentina es así; se exige ganar todo el tiempo, siempre se piden resultados. A él le pasó, a mí también. No obstante, cuando logras ese objetivo y la gente se siente satisfecha, te sientes realizado y aliviado.”
“Conocimos tus batallas superadas contra las lesiones y la angustia. ¿Cómo redefinís el concepto de ‘ganar’ en el día a día cuando ya no compites por un trofeo? ¿Qué significa ganar hoy para ti?”
“Hoy, para mí, ganar es levantarme y no pensar en la rodilla. Es salir a la calle y llevar una buena actitud. Gano cuando alguien me pregunta cómo estoy de la rodilla y no me amargo; eso es una victoria. A veces es complicado, he lidiado mucho con la angustia. Ahora salgo y me permito disfrutar; eso es ganar. Recibir el cariño y el reconocimiento de la gente por lo que hice en mi carrera, sin que haya tristeza por lo que pasó, creo que es una ganancia. La vida va en esa dirección. En ocasiones, uno se complica la vida y agranda cosas que no son necesarias; aprendí que todo tiene que ser más sencillo y disfrutar de las pequeñas cosas. Estoy en esa búsqueda y tratando de disfrutar todo lo que, en estos años y a causa de mi rodilla, no pude hacer.”
