La misión Talud Continental V se enfocará en los cañones submarinos Ameghino y Almirante Brown, ubicados frente a la costa de Chubut, un área prácticamente inexplorada desde el punto de vista biológico. Está programada para abril de 2027, aunque podría adelantarse a febrero.
Este anuncio es notable dado que el Schmidt Ocean Institute, reconocido a nivel mundial por su labor en la exploración oceánica, recibe numerosas propuestas de investigadores de todo el mundo y generalmente distribuye sus recursos entre diferentes iniciativas. Sin embargo, el éxito de la campaña anterior y el fervor social que generó en Argentina motivaron al instituto a confiar nuevamente en el mismo equipo en un periodo tan corto, algo poco frecuente en este tipo de proyectos.
“Desde el punto de vista científico fue un éxito, obtuvimos todos los datos que queríamos. Pero además ocurrió algo inesperado, y fue que muchísima gente se enganchó a mirar el fondo del mar”, recordó Lauretta. El impacto de la campaña precedente superó todos los registros anteriores del instituto. Mientras que otras transmisiones reunían a cientos de espectadores, la campaña argentina alcanzó picos de hasta 92.000 personas conectadas simultáneamente para observar las inmersiones en directo.
Las emisiones desde el lecho marino mostraron por primera vez al público general imágenes de corales de aguas frías, anémonas, estrellas de mar, peces de profundidad y otras formas de vida que prosperan a miles de metros bajo la superficie. Además, los científicos identificaron más de 40 especies que potencialmente son nuevas para la ciencia, varias de las cuales ya han comenzado su proceso de descripción formal.
En esta nueva expedición, se pretende avanzar en el estudio de una región aún menos conocida. Mientras que Talud Continental IV se centró en el cañón Mar del Plata, ahora el equipo dirigirá su atención hacia los cañones Ameghino y Almirante Brown, donde se proponen descender hasta profundidades que oscilan entre 4,500 y 5,000 metros, explorando ambientes que, según afirmaciones, jamás han sido investigados con tal detalle.
–¿Qué representa para ustedes poder volver a trabajar con el Schmidt Ocean Institute tan poco tiempo después de la campaña anterior?
–Estamos muy contentos. La campaña anterior fue un éxito científico porque obtuvimos todos los datos que buscábamos, pero además tuvo la particularidad de que muchísima gente siguió las transmisiones. Eso también fue muy importante para el instituto. Estaban tan conformes con los resultados que, aprovechando cambios en su cronograma, surgió la posibilidad de volver a trabajar juntos. Para nosotros es una enorme alegría poder anunciar esta nueva expedición.
–¿Qué diferencia tendrá esta campaña respecto de la realizada frente a Mar del Plata?
–Vamos a trabajar en otro sistema de cañones submarinos, los cañones Ameghino y Almirante Brown, frente a Patagonia. Lo interesante es que, hasta donde sabemos, nadie ha realizado estudios biológicos en esas zonas profundas. La próxima vez, espero, vamos a ver fauna que nadie ha visto. Vamos a poder comparar cuánto se asemeja a lo encontrado en el cañón Mar del Plata y cuánto difiere.
–¿Por qué eligieron específicamente los cañones submarinos?
–Porque mundialmente se reconoce que son zonas de alta biodiversidad. Cuando uno tiene un tiempo limitado de nave, intenta ir a los lugares donde supone que encontrará la mayor cantidad de especies. Los cañones cuentan con paredes, valles y cambios bruscos de profundidad, lo que conlleva a una gran variedad de ambientes concentrados en un área relativamente pequeña. Esto aumenta las probabilidades de hallar fauna diversa y también especies nuevas para la ciencia. En fondos completamente planos, la fauna suele ser más homogénea. En contraste, los cañones crean una diversidad de hábitats, actuando como auténticos oasis de biodiversidad en el océano profundo.
–La campaña anterior permitió identificar decenas de organismos potencialmente nuevos. ¿Qué expectativas tienen ahora?
–Nuestra estimación conservadora durante la expedición pasada era de unas 40 especies nuevas. Actualmente, ya tenemos seis publicadas y varias más en proceso de descripción. Creo que el número final será considerablemente mayor. Al estar en un lugar completamente nuevo, la probabilidad de descubrir especies desconocidas se incrementa mucho. Por eso esperamos encontrar al menos una cantidad similar de especies nuevas para la ciencia.
–La nueva campaña buscará llegar aún más profundo. ¿Qué tan complejo es trabajar a esas profundidades?
–Es técnicamente muy complejo. Primero, se necesita un barco oceanográfico con estas capacidades, que son recursos costosos y escasos. También hay que contar con toda la tecnología necesaria para operar en aguas profundas. En esta ocasión, volveremos a utilizar el ROV SuBastian, que puede descender hasta 4,500 metros, pero además contaremos con vehículos autónomos submarinos capaces de alcanzar los 6,000 metros. Esperamos obtener imágenes de zonas más profundas que las exploradas hasta ahora y observar fauna que nunca ha sido registrada.
–¿Por qué cree que las transmisiones tuvieron una repercusión tan extraordinaria?
–Creo que hubo varios factores. Por un lado, era algo completamente nuevo para la Argentina. Pero también hay un interés genuino por la naturaleza. La gente veía animales extraños y paisajes increíbles, sintiendo que pertenecían a nuestro mar. Además, se generó algo muy particular: muchas personas nos acompañaban mientras trabajaban, estudiaban o hacían guardias nocturnas. Sentían que estaban viajando con nosotros. Recibimos mensajes de docentes que seguían las transmisiones con sus alumnos, de familias enteras viendo las inmersiones y de personas que nos relataban que nos dejaban de fondo mientras trabajaban. Creo que se produjo una conexión muy fuerte entre la sociedad y la exploración científica. La gente sintió que estaba participando del descubrimiento.
