El World Sheepdog Trials reúne a los mejores perros pastores del mundo y sus guías, quienes deben demostrar habilidades para reunir y dirigir rebaños de ovejas. La competencia simula las labores cotidianas de un perro de campo: el can debe buscar a las ovejas, desplazarlas a través de un circuito con obstáculos y llevarlas a un corral, cumpliendo órdenes del guía que se comunican mediante silbidos y voz.
Sánchez, que además de ser productor es adiestrador y miembro de la Sociedad Rural de Río Gallegos, representa a la cuarta generación de su familia en Chali Aike, una estancia fundada a fines del siglo XIX por su bisabuelo, quien llegó desde Escocia.
En cuanto a la dinámica de la competición, comentó: “La prueba se realiza con cinco ovejas, las ubican a 450 metros y tengo que mandar a la perra a que las busque, las traiga, muy despacio en una misma línea hacia donde está el conductor, pasar unas tranqueras. Se juzga el movimiento de las ovejas, todas deben mantener una línea.”
El recorrido de la prueba abarca 450 metros, y el tiempo límite para completarlo es de 15 minutos. Al final, las cinco ovejas deben llegar a un círculo frente al conductor, donde se deben separar dos de ellas, volver a juntarlas y llevarlas en línea recta al corral, sin que el guía toque a las ovejas en ningún momento.
La comunicación entre el guía y el perro incluye palabras y silbidos, que comprenden siete comandos básicos y múltiples subcomandos, con variaciones en la intensidad de las órdenes. Si bien se suele utilizar una combinación de inglés y gaélico, otros idiomas también son aceptados. El objetivo es que el perro ejecute la orden y que las ovejas mantengan un recorrido preciso bajo su manejo.
El arduo proceso de entrenamiento de Sánchez con Vega se realiza en la estancia Chali Aike, que se encuentra a casi 170 kilómetros al sur de Calafate. Con una extensión de 23.500 hectáreas, fue establecida en 1893 por Angus Martin, su bisabuelo escocés. Como muchos campos en la estepa patagónica, la estancia recibe un promedio de 140 milímetros de lluvia anuales y cuenta con un pequeño valle del río Coyle, donde se ha trabajado en la recuperación de hectáreas para asegurarse alimento para el ganado ovino, de la raza Merino Multipropósito, también conocido como merino moderno.
A lo largo de los años, la estancia llegó a tener hasta 8000 ovejas, pero enfrentó dificultades económicas que obligaron a reducir la carga actual a 3000 ejemplares. Esto llevó a la familia a adoptar modelos de manejo de Australia y Nueva Zelanda, lo cual inspiró varias innovaciones en sus prácticas, incluyéndose un tobogán y una manga trampa para facilitar el trabajo en la esquila y la señalada.
El interés de Sánchez por el correcto adiestramiento de los perros le llevó a capacitarse con expertos internacionales, lo que cambió radicalmente su enfoque del trabajo rural. Según cuenta, un perro debe ser entrenado entre los nueve meses y un año y, después de un año de formación, se lo introduce de manera gradual a las tareas. A los cuatro años, ya es un perro experimentado. Actualmente, posee nueve perros, de los cuales tres están jubilados y seis activos, y se encuentran en camino otros dos ya entrenados procedentes de Brasil.
El conocimiento adquirido ha transformado su método de trabajo, ya que aprendió a manejar el comportamiento de los perros para optimizar su desempeño en el campo. Sánchez ya ha partido hacia Europa con Vega y participará del campeonato del 16 al 20 de septiembre en Huntington Farm, en Lauder, en la región de los Scottish Borders, donde se espera la participación de competidores de más de 30 naciones.
La delegación argentina, reconocida por la Sociedad Argentina de Perros Arrieros, incluye, además de Sánchez y Vega, a Adriana Suárez y su perro Mencho. Ambos iniciarán su entrenamiento en el Reino Unido semanas antes de la competencia.
“Para mí, este viaje representa acumular más experiencia y conocimientos que luego compartiré con otros productores de la región, y es, por supuesto, una oportunidad para posicionar a Argentina de la mejor manera posible”, destacó Sánchez antes de su partida.
