Identificación de la ceguera facial: descubrimientos y experiencias personales

En una ocasión, no reconocí a mi pareja de aquel momento. Llevábamos unos seis meses juntos cuando nos encontramos de forma inesperada en un supermercado. Al cruzarnos en el pasillo de los cereales, no tenía idea de quién era. Recuerdo mi incomodidad al verlo tan cerca, hasta que habló y entonces reconocí su voz. Como era de esperarse, la situación no le agradó en absoluto. Sin embargo, para mí, esto es una experiencia frecuente. Me ha costado siempre reconocer rostros, sin importar cuánto conozca a una persona. Por ello, decidí realizarme una prueba para determinar si padecía prosopagnosia, un trastorno que dificulta el reconocimiento facial. Los especialistas indican que la prosopagnosia es más común de lo que se cree, afectando aproximadamente a una de cada 50 personas. En algunos casos, se puede desarrollar tras un daño cerebral, como un derrame, aunque, como señala la profesora Sarah Bate, psicóloga de la Universidad de Bournemouth, “no conocemos a muchas personas que experimenten prosopagnosia por esos medios”. La falta de reconocimiento facial es más común desde una edad temprana, con lo que se conoce como prosopagnosia del desarrollo o congénita. Se sugiere que esta forma del trastorno podría estar relacionada con factores hereditarios, aunque aún no se han identificado claramente los genes responsables. “Nunca es tan simple como que exista un solo gen”, afirma Bate. “Suele ser una interacción mucho más compleja de factores genéticos y ambientales”. Bate sugiere que las experiencias visuales en la infancia pueden tener un impacto significativo. Algunas personas con prosopagnosia comparten haber experimentado problemas visuales durante su infancia. “Puede haber etapas críticas en el desarrollo que sean importantes para aprender a reconocer rostros”, señala. “Si un niño no usa gafas cuando las necesita, o si nació con cataratas que interfieren con su visión, esto podría alterar ese proceso”. Esto resuena en mi experiencia, ya que de pequeña tuve problemas de visión, aunque nunca pensé en relacionar el uso de un parche en el ojo a los ocho años con mi dificultad para reconocer a mi entonces novio en la adultez. Además, se ha observado que otros aspectos pueden influir en este trastorno. “Se ha demostrado que en los trastornos del espectro autista, algunas personas pueden sentir incomodidad al hacer contacto visual… muchos de ellos también tienen problemas para reconocer rostros”, dice Bate. Asimismo, los niños con escaso contacto social pueden enfrentar dificultades para reconocer rostros en el futuro. Reconocer un rostro familiar es una tarea sencilla para la mayoría de las personas, pero los neurocientíficos aseguran que depende de una compleja serie de procesos cerebrales. “Contamos con un circuito cerebral específico para el reconocimiento facial”, explica la profesora Zaira Cattaneo, neurocientífica de la Universidad de Bérgamo que investiga la percepción facial. “El proceso inicia en la parte posterior del cerebro, en las regiones sensoriales que han evolucionado para ser muy selectivas con respecto a los rostros”. Esta área, conocida como lóbulo occipital, alberga la corteza visual primaria, que recibe e interpreta inicialmente la información visual. Posteriormente, dicha información se traslada a la corteza temporal, donde se profundiza el reconocimiento. “En esta etapa, no solo identificas un rostro, sino que también sabes si te resulta conocido”, explica Cattaneo. “Puedes asociar un nombre y toda la información semántica y biográfica relacionada con la persona”. La última etapa involucra la corteza prefrontal, un área relacionada con el pensamiento consciente y la toma de decisiones, en la que “representamos de manera consciente el rostro, ya que gran parte del procesamiento sensorial ocurre de manera inconsciente”. Investigadores como Cattaneo creen que el proceso casi instantáneo de reconocer un rostro no se basa solamente en regiones cerebrales individuales, sino en la interconexión entre ellas. Según indica, las personas con prosopagnosia podrían tener una conectividad reducida entre las diferentes áreas del circuito facial. Las evidencias sugieren que al envejecer, podemos experimentar más dificultades para reconocer rostros, no solo por un deterioro general en la memoria. Cattaneo menciona que, con el tiempo, las áreas del cerebro involucradas en este proceso tienden a ser menos selectivas respecto a los rostros familiares. Por lo tanto, tanto aquellos que enfrentaron dificultades desde jóvenes como quienes no, “todos podríamos tener déficits en el reconocimiento facial a medida que envejecemos”, señala. Mi prosopagnosia, sin embargo, no está relacionada con la edad, ya que he lidiado con esta condición desde que tengo memoria. Fue un alivio para mí cuando Bate se ofreció a realizarme una prueba para determinar si cumplía con los criterios oficiales. El proceso dio inicio con un cuestionario sobre mis vivencias cotidianas respecto a los rostros. Indiqué mi grado de acuerdo o desacuerdo con afirmaciones como si a menudo no reconozco a las personas o si tengo dificultades para identificar a individuos que visten de manera similar. Luego respondí preguntas sobre la frecuencia con la que experimentaba síntomas característicos de la prosopagnosia. Finalmente, completé una prueba de reconocimiento de rostros famosos, donde se me mostraron imágenes de personas conocidas y tuve que decidir si cada rostro me resultaba familiar. Me emocionó encontrar a David Attenborough, el naturalista y presentador británico, aunque no pude reconocer a Paul McCartney, a Tom Hanks ni a Tony Blair. No sorprendentemente, resulté cumplir con los criterios para la prosopagnosia. Aunque esto no me tomó por sorpresa, contar con un diagnóstico oficial me generó una sensación de validación. En cuanto a posibles soluciones, probablemente esta condición me acompañe de por vida, aunque los científicos están investigando si es posible mejorar activamente la red de reconocimiento facial del cerebro. Las neuronas suelen activar patrones de oscilación sincronizados. “Es posible que podamos entrenar al cerebro para oscilar a una frecuencia que esté relacionada con una percepción eficiente”, afirma Cattaneo. Ella investiga la aplicación de una corriente eléctrica débil y no invasiva a través del cuero cabelludo para estimular la sincronización neuronal. Los resultados preliminares sugieren que esto podría ayudar en el reconocimiento facial, aunque Cattaneo advierte que no se deben generar expectativas poco realistas. “A veces, el riesgo es que las personas opten por estas técnicas creyendo que son milagrosas”, expresa. “Los efectos que observamos suponen apenas dos o tres puntos porcentuales en tareas específicas, o mejoras de algunos milisegundos”. Bate señala que los intentos de entrenar el reconocimiento facial han tenido éxito limitado, similar a los ejercicios generales de entrenamiento cerebral. “Se realizan cientos de repeticiones sobre ciertos aspectos; hemos probado estos enfoques tanto en adultos como en niños, con resultados más bien modestos, la verdad”. Sugiere enfocarse en estrategias prácticas para gestionar la vida cotidiana, utilizando tácticas que dependen menos del reconocimiento de rostros, como la planificación anticipada en situaciones sociales. “Mucha gente establece un punto de encuentro claro, para saber exactamente dónde estarán y asegurarse de ser los primeros en llegar”, aconseja. He aprendido a reconocer a las personas observando pequeños detalles: ¿alguien camina de manera particular? ¿Posee una voz distintiva? ¿O siempre usa un color de labial específico? Esta estrategia me resulta efectiva, aunque conlleva ciertos riesgos. Si alguien cambia de peinado, me encuentro nuevamente sin saber a quién me enfrento. La información expuesta se basa en un episodio de CrowdScience del servicio mundial de la BBC, con información adicional de Lara Owen.